秦朝政府公布的公文、法令、詔書等均用小篆。但結(jié)構(gòu)復(fù)雜，筆畫多弧形，速寫不易，民間多用一種較篆而草的、能急就的字體，筆畫由圓變?yōu)榉秸郏炎瓡嗷⌒巫優(yōu)槎嘀毙?。這是隸書興起的原因。晉代衛(wèi)桓《四體書勢》說：“秦既用篆，秦事繁多，篆字難成，即令隸人（指罪人。從事勞役的人及職位較低的胥使、役吏。）佐書，曰隸字。

　　唐張懷瓘《書斷》中說：“按隸書者，秦下邽人程邈所作也。”程原為縣里小官，因罪入獄，他整理了隸書3000字上奏，秦始皇認(rèn)為很好，赦其罪，并封為御史。
　　既是：相傳秦朝有一個叫程邈的徒隸，因為得罪了秦始皇，被關(guān)在監(jiān)獄里。程邈看到當(dāng)時獄官的么牌用篆書寫很麻煩，就作了改革，化繁為簡，化圓為方，又創(chuàng)立一種新的字體。秦始皇看了很欣賞，不僅赦了他的罪，還封他為御史，并將這種字體規(guī)定在官獄中應(yīng)用。因為程邈是個徒隸，起初又專供隸役應(yīng)用，所以把這一書體稱之為隸書。這個故事可能有很大附會的成分。實(shí)際上正像書法的產(chǎn)生一樣，隸書也是靠日積月累許多人共同創(chuàng)造的，程邈所作的大概是整理工作。

　　書法上稱秦隸為“古隸”，漢隸為“今隸”。1975年12月在湖北云夢睡虎地秦墓中出土了竹簡千余枚，上為墨書秦隸。從考古發(fā)掘出來的材料來看，戰(zhàn)國和秦代一些木牌和竹簡上的文字，已有簡化篆體，減少筆劃，字形轉(zhuǎn)為方扁，用筆有波勢的傾向。這是隸書的萌芽。西漢時，書法中隸體的成分進(jìn)一步增加。長沙馬王堆出土的西漢帛畫《老子甲本》已有了明顯的隸意。