往古的時(shí)侯，伏犧氏治理天下，(他)仰觀天象，俯察地理，觀察鳥獸的形象和大地的脈理，近的取法自身，遠(yuǎn)的取於它物，在這個(gè)基礎(chǔ)上，才創(chuàng)作了《易》和八卦，用卦象示人吉兇。到了神農(nóng)氏的時(shí)代，使用結(jié)繩記事的辦法治理社會(huì)，管理當(dāng)時(shí)的事務(wù)，社會(huì)上的行業(yè)和雜事日益繁多，掩飾作偽的事兒也發(fā)生了。(到了黃帝的時(shí)代，)黃帝的史官倉(cāng)頡看到鳥獸的足跡，悟出紋理有別而鳥獸可辨，因而開始創(chuàng)造文字。(文字用於社會(huì)之後，)百業(yè)有定，萬類具明。倉(cāng)頡造字的本意，大概取意於《夬卦》，《夬卦》說，臣子應(yīng)當(dāng)輔佐君王，使王政暢行。這就是說，倉(cāng)頡創(chuàng)造文字是為了宣揚(yáng)教令、倡導(dǎo)風(fēng)範(fàn)，有助於君王的施政。君王運(yùn)用文字工具，更便於向臣民施予恩澤，而臣民應(yīng)以立德為本，切不可自恃具有文字之工去撈取爵祿。

　　倉(cāng)頡初造文字，是按照物類畫出形體，所以叫做「文」，隨後又造出合體的會(huì)意字、形聲字，以擴(kuò)充文字的數(shù)量，這些文字就叫做「字」。叫它為「字」，是說它來自「文」的孳生，使文字的數(shù)量增多。把文字寫在竹簡(jiǎn)、絲帛上，叫做「書」?！笗挂馕吨鴮懯孪衿涫?。(文字)經(jīng)歷了「五帝」、「三王」的漫長(zhǎng)歲月，有的改動(dòng)了筆畫：有的造了異體，所以在泰山封禪祭天的七十二代君主留下的石刻，字體各不相同。

　　《周禮》規(guī)定八歲的士族子弟進(jìn)入初等學(xué)館學(xué)習(xí)，學(xué)官教育他們，先教「六書」?！丁噶鶗沟拿Q，)第一叫指事，指事的含義是：字形、結(jié)構(gòu)看起來認(rèn)得，但須經(jīng)過考察才能知道它所體現(xiàn)的字義，上下二字即屬此例。第二叫象形，象形的含義是：用畫畫的辦法畫出那個(gè)物體，筆畫的波勢(shì)曲折同自然物的態(tài)勢(shì)相一致，日月二字即屬此例。第三叫形聲，形聲的含義是，按照事物的性質(zhì)和叫法，挑選可相比譬的聲符和義符組成文字，江河二字即屬此例。第四叫會(huì)意，會(huì)意的含義是：比聯(lián)起事理有關(guān)的字素，構(gòu)成文字;摻合字素的意義，可以得知新字的字義或旨趨，武信二字即屬此例。第五叫轉(zhuǎn)注，轉(zhuǎn)注的含義是：立一字為頭、為根，創(chuàng)制類屬字，類屬字對(duì)根字的形音義有所承襲，與根字意義相通，考老二字即屬此例。第六叫假借，假借的含義是：沒有為某事某物造字，而按照某事某物的叫法，找一個(gè)同音字代表它，令長(zhǎng)二字即屬此例。

　　到了周宣王的太史籀整理出大篆十五篇，籀文同古文有了差異。(不過古文尚在通行，)一直到(春秋末年)孔子寫「六經(jīng)」，左丘明著《左傳》都還在使用古文;古文的形體、意義仍為學(xué)者們所通曉。再往後(到了戰(zhàn)國(guó))，諸侯們依靠暴力施政，不服從周天子;他們?cè)鲪憾Y樂妨害自己，都拋棄典籍(各行其是)。中國(guó)分為七雄並峙，田畝的丈量方法相異，車子的規(guī)格尺碼不同，法令制度各有一套，衣服帽子各有規(guī)定，說起話來方音分歧，寫起字來相互乖異。

　　秦始皇初滅六國(guó)，丞相李斯就奏請(qǐng)統(tǒng)一制度，廢除那些不與秦國(guó)文字相合的字。(李斯等人負(fù)賈規(guī)範(fàn)文字，)李斯寫了《倉(cāng)頡篇》，中車府令趙高寫了《爰?xì)v篇》，太史令胡毋敬寫了《博學(xué)篇》，(它們)都取用史籀大篆的字體，有些字還很作了一些簡(jiǎn)化和改動(dòng)，這種字體就是人們所說的「小篆」。這個(gè)時(shí)候，秦始皇焚燒《經(jīng)書》，除滅古籍，征發(fā)吏卒，大興戍衛(wèi)、徭役，官府衙獄事務(wù)繁多，於是產(chǎn)生了隸書，以使書寫趨向簡(jiǎn)易，古文字體便從此止絕了。

　　從這個(gè)時(shí)候起，秦代的書法有八種體勢(shì)，第一叫大篆，第二叫小篆，第三叫刻符，第四叫蟲書，第五叫摹即，第六叫署書，第七叫殳書，第八叫隸書。漢朝建國(guó)以後有草書。

　　漢朝的法令規(guī)定，學(xué)童十七歲以後開始應(yīng)考，能夠背誦、讀寫九千個(gè)漢字的人，才能做書史小吏;進(jìn)一步是用書法「八體」考試他們。通過郡試之後，上移給中央太史令再行考試，成績(jī)最優(yōu)的人，被用為樞秘處的秘書。官吏的公文、奏章，文字寫得不正確，「尚書史」就檢舉、彈劾他們。如今條令雖在，卻停止了考核，文字之工不講習(xí)，士人不通漢字之學(xué)很久了。

　　漢宣帝時(shí)，徵召到一位能夠讀識(shí)古文字《倉(cāng)頡篇》的人，宣帝派張敞跟著那人學(xué)習(xí)。(在這以後)涼州的地方官杜業(yè)，沛地人爰禮，講學(xué)大夫秦近，也能讀識(shí)古文字。漢平帝時(shí)，徵召爰禮等一百多人，要他們?cè)谖囱牍僦v說文字，尊奉爰禮做「小學(xué)元士」，黃門侍郎楊雄採(cǎi)集大家的解說著了《訓(xùn)纂篇》?！队?xùn)纂篇》總括了《倉(cāng)頡篇》以來的十四部字書，計(jì)五千三百四十字，典籍所用的字，大都收入該書了。

　　到了王莽執(zhí)政攝行王事的時(shí)候，他要大司空甄豐等人檢校書籍，以標(biāo)榜自己盡力於制禮作樂之事。這期間對(duì)古文字很有一些改動(dòng)。那時(shí)有六種字體，第一叫古文，這種文字出自孔子住宅牆壁中收藏的一批古籍;第二叫奇字，它也是古文，不過字體又同古文有別：第三叫篆書，也就是小篆：第四叫左書，即秦朝的隸書，是秦始皇使下杜人程邈創(chuàng)制的;第五叫繆篆，是用在璽符印鑑上的文字;第六叫鳥蟲書，是寫在旗幡等物上的。

　　魯恭王拆毀孔子住宅，(無意中)得到了《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經(jīng)》等古文典籍。(古文典籍)還有北平侯張倉(cāng)所獻(xiàn)的《左傳》。一些郡縣、諸侯國(guó)也往往從地下發(fā)掘出前代的寶鼎和器物。它們的銘文就是前代的古文。(這些古文字資料)彼此多相似，雖說不能再現(xiàn)遠(yuǎn)古文字的全貌，但是先秦古文字的情況卻能知道大概了。世人無知，極力否定、詆毀古文，認(rèn)為古文是好奇的人故意改變現(xiàn)行文字的寫法，假托出自孔子住宅牆壁，偽造出來的不能知曉的文字;(認(rèn)為古文)是詭變正字，攪亂常規(guī);(認(rèn)為擁護(hù)古文的人)是想借它炫耀於世。

　　很有一些儒生(喜歡憑著臆斷)爭(zhēng)著搶著解說文字和《經(jīng)》義。他們把秦朝才有的隸書當(dāng)做倉(cāng)頡時(shí)代的文字，說什麼「文字是父子相傳的，那裡會(huì)改變昵」?他們竟然瞎說：「馬字頭作一人字是長(zhǎng)?！埂溉宋帐嵌??！埂赶x字是屈寫中字的一豎。」掌刑官解說法令，竟至於憑著拆析字形來臆斷刑律，比如「苛人受錢」(原義是禁止恐嚇人犯，索取賄賂，「苛」是「訶」的假借字，可是)有人說，「苛」字(上為「止」，下為「句」)，意思是「止句」。類似上文的例子多得不勝枚舉，(這些解說)都同孔壁中出土的古文字形不合，同史籀大篆的字體相違。粗俗淺薄的人，欣賞自己習(xí)見的東酉，對(duì)於少見的事物則格格不入，(他們)沒見過宏通的學(xué)問，不知道漢字的規(guī)律、法則，把古文典籍看成異端，把無稽之談當(dāng)做真理，把自己知道的東西看得神妙至極。(他們)探究聖人著述的深意，又看到《倉(cāng)頡篇》中有「幼子承詔」一句，便說《倉(cāng)頡篇》是黃帝時(shí)代寫的，說那句話寓有黃帝仙去，讓幼子承嗣的深意。他們迷誤不通，能不違背事理嗎?

　　《尚書》記載，舜帝說;「我想看看古人繪製的圖像?！惯@話表明舜帝制訂制度，必按舊典行事，而不穿鑿附會(huì)?？鬃诱f：「我還能看到史書存疑的地方。」又說：「(這種「存疑精神」)現(xiàn)在的人沒有了啊!」(「存疑」)不是作者自己不懂就不聞不間，(而是擔(dān)心)人若憑著自己的猜想去解釋古史古事，那就會(huì)弄得是非沒有定準(zhǔn);巧言詭辯將給世上的學(xué)習(xí)、研究者造成疑團(tuán)、困擾。文字是經(jīng)史百家之書的根基，是推行王道的首要條件，前人用它記述自己的經(jīng)驗(yàn)傳示給後人，後人依靠它認(rèn)識(shí)古代的歷史?？鬃诱f「本立而道生」，這是因?yàn)?確立了根本)能使人懂得世上最深?yuàn)W的道理，而不會(huì)再受困擾。現(xiàn)在我敘列篆文，參照古文、籀文，博採(cǎi)諸家之說，做到出言無論大小，都確鑿有證，在考稽的基礎(chǔ)上撰寫出自己的說解。我想用這部書總編萬物，剖辨謬誤，使學(xué)習(xí)的人了悟(文字的本原)，通達(dá)文字的妙意。我採(cǎi)用分立部首、以部首系聯(lián)字頭的辦法編排文字，使它們不相錯(cuò)雜。萬事萬物都能從本書裡見到，沒有哪一樣不涉及、不記載的。遇到讀者不易明瞭的事物，我就援用可資說明的東西比喻它。書中提到孟喜的《易經(jīng)》，孔安國(guó)的《尚書》，毛亨的《詩(shī)經(jīng)》以及《周禮》《左傳》《論語》《孝經(jīng)》等，都指古文版本。遇到我不知道的事物，就告缺不論。……

　　《敘》文開列了十四篇五百四十部的目錄。(本書收編漢字)九千三百五十三個(gè)，重文一千一百六十三個(gè)，解說詞總計(jì)十三萬三千四百四十一字。本書在部首排列上，把「一」部放在開頭，編排漢字按照「類」相同則相聚的原則進(jìn)行，使事物按照群體分開;「同條」者牽屬一處，「同理」者貫連一起，排字有序，不相雜亂，依據(jù)字形逐個(gè)地繫聯(lián)字頭;從「一」字起頭，申引、繫聯(lián)開去，探究了上萬個(gè)漢字的造字本原;把「亥」字列在篇末，從而可知變化至於窮極而復(fù)歸於「一」。

　　時(shí)在漢朝，聖德熙熙，燦如日明，光武皇帝上承天命，躬行堯帝之道創(chuàng)建了大業(yè)，中華內(nèi)外盡受漢皇之恩，這恩澤如雨如潮極大極盛。(皇家)隆興學(xué)業(yè)，選拔人才不遺細(xì)民百姓;學(xué)士們知道治學(xué)之要，研討(文字非常)精深，他們的見解可以傳示後人(所以我採(cǎi)編以成此書)。這時(shí)是漢和帝永元十二年正月初一。

　　我是許氏的苗裔，祖宗應(yīng)從炎帝、神農(nóng)算起。遠(yuǎn)祖縉雲(yún)氏輔佐過黃帝，遠(yuǎn)祖共工氏的帝位被高辛氏接替，遠(yuǎn)祖太嶽氏輔佐夏禹，太嶽氏的後人呂叔護(hù)衛(wèi)周朝，被周天子分封到許，托庇祖宗護(hù)佑，許氏世代相繼。自那以後許家又從許地遷到汝南，從此我的嫡宗就住在汝水邊。

　　我仰慕聖人，不揣冒昧想挨近聖人之門。聖門高大得怎樣?像南山一樣崔巍。我想中途作罷，但又不能。我已經(jīng)用盡了魯鈍之才，可惜「道味」未通，聽到「疑」也只能記個(gè)「疑」。我推演聖人造字之意，編述了自己的淺薄見解。我對(duì)這門學(xué)問懂得不多，倘若有明顯錯(cuò)誤，希望通家糾正它。